O termo art nouveau é empregado com o significado mais amplo possível, nele incluindo-se todos os movimentos de vanguarda europeus que são indicados por termo análogo (Jugendstil, modern style, liberty).
Serão feitas duas distinções: para o movimento inglês dos sucessores de Morris e para as experiências francesas de Perret e Garnier, as quais têm como base uma tradição nacional específica.
O caráter da cultura de vanguarda facilita a exposição em separado das experiências arquitetônicas e urbanísticas; estas últimas são também o melhor ponto de referência para avaliar o relacionamento entre as elites e a produção comum.
O movimento europeu para a renovação das artes aplicadas nasce na Bélgica antes do que em qualquer outra parte, entre 1892 e 1894, com a Casa Tassel de Horta em Bruxelas, a decoração de van de Velde para sua casa em Uccle e os primeiros móveis de Serrurier-Bovy projetados com critérios originais.
A seguir, alguns dos principais personagens deste movimento:
Bélgica: Victor Horta e Paul Hankar (Arquitetura). Henry Van de Velde e Gustave Serrurier-Bovy (Decoração e Artes Aplicadas).
Escócia: J. Guthire, J. Lavery e E. A. Walton (Pintura). G. Walton, C. R. Mackintosh, H. MacNair, as duas irmãs MacDonald e T. Morris (Decoração).
Áustria: Otto Wagner, Joseph Maria Olbrich e Adolf Loos (Arquitetura).
Espanha: Antonio Gaudí (Arquitetura). À margem da Art Nouveau, mas por certo conectado com o espírito inovador.
França: Auguste Perret, Tony Garnier e Viollet le Duc (Arquitetura).